304不锈钢焊管因其良好的成形性、强度和韧性得到广泛应用。其中，钢材能够通过塑性变形过程中的加工硬化获得优异的性能组合。金属对塑性变形的响应在微观尺度上是由位错运动、晶体结构的线缺陷引起的。加工硬化是金属内部组织结构发生变化的宏观表现，是一种重要的金属强化手段，工业上经常应用304不锈钢焊管加工硬化进一步提高金属的强度，更好地发挥其潜力。
塑性是金属的一个重要特性，利用塑性对金属进行轧制、挤压和冲压等各种压力加工，金属在这些加工中经历了塑性变形。其中，金属的冷塑性变形可认为是在再结晶温度以下进行加工而产生的。304不锈钢焊管发生冷塑性变形，在外形变化的同时，晶粒的形状也会发生变化，从而使304管随着变形量的增加，其强度、硬度提高，而塑性、韧性下降，这种现象称为“形变强化”或“加工硬化”。这是冷塑性变形后的金属在力学性能方面所引起的最为突出的变化。
加工硬化不是只有坏处，它还有好处。
好处：加工硬化是强化304不锈钢焊管（提高强度）的方法之一，例如可以用冷拉、滚压和喷丸等工艺，提高金属材料、零件和构件的表面强度；或者304管受力后，某些部位局部应力常超过材料的屈服极限，引起塑性变形，由于加工硬化限制了塑性变形的继续发展，可提高零件和构件的安全度。
坏处：加工硬化提高了变形抗力，给金属的继续加工带来困难。如不锈钢小管，后期需要拉拔减壁，由于加工硬化使进一步拉拔耗能大，甚至被拉断，因此必须经中间退火，消除加工硬化后再拉拔。又如在切削加工中会使工件表层脆而硬，在切削时增加切削力，加速刀具磨损等。
加工硬化的消除一般有两种方法：再结晶退火、固溶退火。
再结晶退火：把冷变形的金属加热到再结晶温度以上，保温一定时间后冷却，使其发生再结晶的热处理工艺。在生产中采用再结晶退火来消除加工产品的加工硬化，提高塑性，残余应力也可以完全消除。在冷变形加工过程中间有时也进行再结晶退火，这是为了恢复塑性以便于继续加工。
固溶退火：即碳化物固溶退火，一种将304不锈钢焊管加热至1010℃以上而脱除碳化物沉淀（即从不锈钢固体溶液中逃逸的碳）的工艺，此后将其迅速降温，通常是用水淬火，所含碳化物返回不锈钢固体溶液中。
加工硬化使304不锈钢焊管强化是以牺性其塑性、韧性为代价的，而且在冷变形加工过程中，随着加工硬化现象的产生要不断增加机械功率，故对设备和工具的强度提出较高要求，随着材料塑性、韧性的下降，也可能发生脆性破坏。此外，加工硬化也使冷轧、冷拔、冲压等成形工艺增加能耗，为恢复塑性继续进行冷变形往往要经中间退火，这就使生产周期延长，成本増加。
